Siente uno cierta tristeza cuando los proyectos alegres, atrevidos, ambiciosos y positivos llegan a su fin. Al Bayern de Van Gaal se le pueden reprochar varios defectos e imperfecciones: nunca fue sólido, jamás se preocupó de invertir dinero en la zona más débil de su plantilla, se ha dejado ir de forma alarmante en la Bundesliga poniendo en peligro su clasificación para la próxima Champions, se ha cargado a dos piezas claves del éxito de la pasada temporada como Van Bommel y Demichelis e incluso ha generado un clima irrespirable en las relaciones entre el cuerpo técnico y la directiva. Todo ello es verdad. También lo es que su propuesta ha sido una de las más atractivas del fútbol europeo en estos casi dos años. Se ha sabido vulnerable atrás y ha apostado por atacar, siempre atacar: si nos meten tres ya anotaremos cuatro. Ha juntado en tres cuartos de campo cantidades extraordinarias de talento -Robben, Ribéry, Müller-, configurando una línea que muchos entrenadores más pragmáticos nunca habrían consentido. Conocíamos que el proyecto tenía fecha de caducidad en verano, pero soñábamos secretamente con una gloria europea que recompensara la osadía del técnico holandés. Porque nos ha divertido mucho. Porque uno se acuerda de sus remontadas -Turín, Florencia, Manchester- y reconoce en ellas la actitud del que no se rinde, del que corre hacia el problema enfrentándose a él, sin recular, sin retirarse, sin rendirse ni escapar. Se percibió en la noche del Allianz, pues, un sabor amargo pese a la magnitud del espectáculo contemplado, pese a lo memorable de la batalla, ya un clásico contemporáneo en los libros históricos de la Champions League.

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La dureza de la eliminación del Valencia de la Champions League no sólo está en la derrota. Aumenta por la sensación de oportunidad perdida, porque tras 180 minutos, el propio equipo comprobó que su rival no tenía más recursos ni estaba mejor construido. El conjunto de Unai debió sentirse superior en ambos encuentros y probablemente lo fue, pero acabó apeado por esa faceta también existente y nunca celebrada llamada "dominio de las áreas". En el centro del campo no hubo color: un equipo fue académico y propuso; al otro, esa parcela ni le interesó. Sin embargo, mientras el cuadro ché necesitó muchas oportunidades para marcar dos goles, el Schalke anotó cuatro, algunos surgidos de la nada: de balones largos, bombeados, aparentemente inocentes. Es difícil perder y sentir al mismo tiempo que se ha estado tan cerca de un objetivo.

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Dijo Arsène Wenger en la previa que lo que más le preocupaba del Barcelona era su presión en la primera línea. El alsaciano sabía dónde estaba la gran dificultad, pero, incluso conociéndola, no pudo superarla. Uno cree que el Barcelona ganó el partido por su agresividad en la recuperación, por su enorme capacidad para robar pocos segundos después de la pérdida. Fue algo determinante, porque, aunque el Arsenal defendió mejor de lo esperado -especialmente en el primer tiempo-, siempre le faltó tener más la pelota para amenazar en el contraataque. Decíamos antes del encuentro que lo lógico era que el Barça llegara a anotar un mínimo de tres goles, y que el Arsenal necesitaría conseguir dos para meterse. Nunca dio la sensación de poder lograrlos -pese a que, el fútbol es sorprendente, tuvo una clara ocasión de Bendtner justo al final para poder clasificarse-.

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Llega el Arsenal a Barcelona y el mundo se prepara para asistir a un auténtico espectáculo. Promete Wenger que no renunciará a su estilo y que se comportará su equipo de forma ofensiva, incluso sabiendo que difícilmente podrá tener una posesión de balón abundante. Habrá espacios, de nuevo se jugará el partido en una parcela diminuta y se repetirá el guión de Londres, idóneo para que el espectador neutral disfrute con uno de los mejores encuentros posibles: aquel que es jugado por dos conjuntos valientes y atrevidos. El 2-1 de la ida aumenta la emoción, ya que muchos pensábamos que el Barça llegaría al Camp Nou con un marcador más favorable. Ahora se le exige la más pequeña de las remontadas, un reto que parece al alcance de un equipo que, con este entrenador, siempre ha estado a la altura de lo esperado en las citas de máxima tensión competitiva. El favoritismo azulgrana se mantiene, lo que convierte el desafío del Arsenal en la más estimulante de las batallas -quizá demasiado-.

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Supongo que, ya para siempre, un Inter-Bayern me recuerda a Madrid. A tres días maravillosos que pasamos cerca del Bernabéu, emitiendo para Gol Televisión programas previos sobre la final de la Champions League del 2010. A mi primera visita a un estadio en el que se respira puro fútbol, a lo especial que fue vivir el partido con Sergio Scariolo al lado en la transmisión de Radio Marca. No hace ni un año, y parece tan lejos. ¡Cuántas cosas han cambiado! En el Inter, por ejemplo, se han producido hasta dos relevos del entrenador. En el Bayern sigue el mismo, pero parece haber iniciado una revolución de difícil explicación que se ha cobrado ya dos víctimas con relación al equipo del doblete -Van Bommel y Demichelis- y que ha relegado al banquillo a una tercera -Butt- para apostar por un joven desconocido -Kraft-. Los dos dignísimos finalistas de Madrid se enfrentan entre sí y a ojos de Europa no figuran entre los grandes candidatos a repetir presencia en la final. Ni el Inter es tan sólido como en los tiempos de Mourinho ni el Bayern desprende ese mismo entusiasmo que lo convertía en una escuadra alegre capaz de remontar cualquier resultado adverso. A veces, el tiempo deteriora.

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Vuelve el Madrid a Lyon y el partido se presenta como un desafío duro por el recuerdo de la pasada temporada. ¿Ha cambiado el rival? Probablemente saldrá al campo con un mínimo de cinco variaciones con relación al once que presentó hace un año, pero su idea sigue siendo la misma. Porque continúa Puel en el banquillo -aunque casi nadie en Francia lo entiende, ya que sus resultados no están a la altura de lo que se podría esperar de la que, en opinión del especialista en fútbol francés de Gol Televisión Daniel Martín (opinión que comparto), es la mejor plantilla de la última década en el balompié galo-. A este OL le cuesta llevar la iniciativa, por mucho que esté plagado de jugadores de calidad. Se desempeña mejor al contragolpe, porque su técnico llegó al cargo destacando en un club más pequeño -el Lille- con el que se dedicaba básicamente a eso: a contragolpear. Es posible que los dos mejores encuentros que ha jugado el Lyon en toda la era Puel sean los dos de la eliminatoria ante el Madrid. ¿Cómo alcanzó las semifinales? Contragolpeando ante el Liverpool en la fase de grupos, contragolpeando ante el Madrid en octavos, contragolpeando ante el Burdeos en cuartos. Bueno, y encomendándose a un formidable Lloris, claro. ¿Qué hará ahora? Lo más lógico sería que volviera a contragolpear.

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Finiquitada la quinta jornada de la fase de grupos de la Champions League con la clasificación de pesos pesados como el Inter, el Barcelona o el Manchester United, apetece de nuevo señalar algunos detalles que llamaron la atención durante la noche del miércoles. Pildoritas europeas con nombres propios: Guardiola, Mata, Benítez, Sneijder, Modric... Protagonistas de otro capítulo más de este entretenimiento formidable que consigue unir durante unas horas a todo el continente.

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El Madrid consigue en Amsterdam lo que parecía imposible: reforzar aún más su estatus de fuerza dominante del fútbol europeo del momento -lo comparte con el Barcelona, para mayor interés del clásico del lunes-. La Roma vive su gran noche del año con una remontada histórica ante el subcampeón de la Champions que casi le garantiza un a octavos que estuvo discutido durante muchos minutos. El Arsenal se complica su objetivo pese a haber empezado la competición con un acumulado de 14-2 en los tres primeros encuentros y llegará a la última jornada obligado a ganar. Titulares de la noche estrellada que preceden a algunas conclusiones más concretas.

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La conveniencia de la rotación, ese eterno debate. Se ha hablado mucho de él esta semana tras la derrota del Barcelona ante el Hércules con un once modificado con respecto al que empezó casi paseándose en Santander. Hay técnicos, como Rafa Benítez, a los que su tendencia a dosificar a sus hombres más importantes les acompaña como una etiqueta que casi forma parte de su piel. Cuando el entrenador reserva y el equipo tropieza, su estrategia de precaución se convierte en el blanco de las discusiones. ¿Deben jugar entonces siempre los mismos? José Mourinho y Louis Van Gaal fueron los entrenadores más laureados de la pasada temporada y afrontaron las tres competiciones con un equipo ideal prácticamente perenne. O, en casos muy puntuales, variando una o dos piezas, pero jamás la esencia de su columna vertebral ganadora. Ayer, Sir Alex Ferguson cambió a diez de sus once titulares del sábado contra el Everton para medirse al Rangers en el encuentro inaugural de su campaña de Champions League. Portero incluido. El resultado (0-0) y el juego mostrado, tremendamente discreto, sitúan su decisión en el centro de un alud de críticas que, esta vez sí, parecen justificadas.

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Esta Europa nuestra ha concentrado el potencial de su fútbol en unos pocos rincones. El nuevo orden aristocrático les parece aún insuficiente a algunos, que reivindican una Liga cerrada sólo reservada a los equipos gigantescos. Otros pensamos que hay que caminar en la dirección opuesta y abrir el torneo más importante de clubes a la enorme extensión del continente. Entre los países más perjudicados por el post-Bosmanismo y por la era Champions League, Holanda. El león no sólo se ha comido a los ratones: también ha convertido en ratones a los que fueron leones. Y a muy pocos les ha extrañado que el gran Ajax se haya pasado cuatro años sin comparecer en esta sociedad de elite. Afortunadamente, está de vuelta.

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