Llega "la semifinal pobre" de esta Champions League. Evidentemente, un Madrid-Bara europeo acapara todo el protagonismo, y ms en una temporada como sta en la que parece haber unanimidad sobre la condicin de mejores equipos de Europa de los dos grandes de la Liga Espaola. Sin embargo, uno de ellos no disfrutar de la noche londinense de Wembley dentro de un mes, y en cambio ser o elflojo Schalke 04 o el venido a menos Manchester United -si utilizamoscalificativos escuchados y escritos durante toda la temporada, tambin en este blog- el que tenga la oportunidad de ser campen de Europa. Hay mucho en juego esta noche en Gelsenkirchen. Un partidode enorme trascendencia, aunque parezca un homenaje a Ryan Giggs y a Ral Gonzlez. En realidad, un poco s lo es: ellos han sido los principales responsables de que sus equipos hayan llegado hasta aqu.

El Schalke no era favorito ni en la fase de grupos
Y es que lo del Schalke es extraordinario. Por llamativo y por inesperado. Analizando su plantilla y su juego, lo lgico era pensar que se quedara en la fase de grupos, donde competa con el Lyon y el Benfica, equipos superiores hombre por hombre y tambin en lo colectivo si tenemos en cuenta su desempeo reciente a la hora de comenzar la competicin. Al cuadro alemn no le favoreca ni su propio entorno, muy contaminado por las decisiones controvertidas de Felix Maghath desde el inicio de la campaa. No se daban las condiciones ideales para competir, pero el equipo se agarr a la mstica de su estadio, una caldera moderna en la que hierve la pasin futbolera gracias a la agitacin de su hinchada, y a potenciar su mejor virtud: el dominio de las reas. Neuer-Hwedes-Metzelder en la propia y Ral-Huntelaar en la contraria, con aportaciones de Farfn desde segunda lnea. Olvidndose de generar ftbol en un centro del campo poco significativo, contra todo pronstico el Schalke acab primero de grupo mientras en la Bundesliga mostraba carencias alarmantes que hacan pensar incluso en un posible descenso de categora. Al Valencia lo elimin de un modo similar, aunque con mayor fortuna: cont con el desacierto del rival en ataque. O sea: no logr mediante una solidez propia que el cuadro de Unai no llegara, sino que concedi ms ocasiones que el contrario pero aprovech mejor las suyas. Luego llegara la destitucin de Magath. Y entonces, al equipo le cambi la cara.

La transformacin con Rangnick
Ya el primer partido de Ralf Rangnick al frente del Schalke nos dej asombrados. Fue un viernes por la noche en Sainkt-Pauli, y en realidad el ex entrenador del Hoffenheim acababa de asumir el cargo el mismo da. No haba tenido tiempo de entrenar el ataque posicional ni ninguna maniobra con baln para hacer dao, y de hecho segua contando con los mismos medios centros aparentemente limitados en lo creativo. Y sin embargo, se vio otra cosa. Por primera vezen todo el ao, el equipo mostr una voluntad combinativa. Kluge y Papadopoulos, antes meros guerrilleros, intentaban tocar y asociarse. Ayud mucho, y este es un punto clave, la presencia de Alexander Baumjohann en uno de los dos costados. Al joven ex jugador del Bayern -aunque formado en el Schalke cuando era un nio- Magath lo tena en el filial, absolutamente marginado. Rangnick lleg, lo vio, y lo puso como titular desde el primer da. Cuando el martes siguiente el Schalke se enfrent en San Siro al campen de Europa, el nuevo entrenador encontr, casi por casualidad, una sociedad formidable en el centro del campo. Se lesionaron Metzelder y Kluge, lo que lo oblig, por no tener ms opciones, a situar a Jurado en el doble pivote al lado de Papadopoulos. El espaol, suplente en el primer encuentro con el nuevo entrenador, estaba jugando siempre como falso centrocampista de banda izquierda. Pero cuando lo ubicaron en el corazn del campo, el nivel de generacin de ftbol del colectivo alemn alcanz lmites inimaginables. El partido que firm el Schalke en Miln merece ser guardado en las mejores videotecas. Colabor el desastre defensivo del Inter, obvio, pero hay algunas acciones de posesin y pases continuos, con voluntad de profundidad, que en Gelsenkirchen no podan ni soar con Magath. Jurado y Baumjohann se buscaron permanentemente. Como por obra de un flechazo se convirtieron en los mejores amigos sobre el campo. Ral se uni a ellos bajando a juntarse con los centrocampistas, con lo que el Schalke gener una superioridad numrica en la zona de tres cuartos y ah gan el partido. Incluso Edu, un delantero muy discutido y que slo fue titular por las ausencias de Huntelaar y Gavranovic, tuvo una noche extraordinaria. Rangnick le haba cambiado la cara al Schalke: sali al campo valiente, con la lnea defensiva adelantada, y no recul ni con ventaja en el marcador. Una de las mayores sorpresas en aos en la Champions League.

El United post-Cristiano y post-Tvez, pero el United de Chicharito
Del United hemos hablado mucho, as que no nos vamos a extender demasiado. Insistiremos a la hora de elogiar la figura de Javier Hernndez, que nos obliga ya a cambiar un discurso que llevamos repitiendo desde hace casi dos aos. Decimos, yo el primero, que este United no tiene el desequilibrio que posea con Cristiano Ronaldo y Carlos Tvez. Es incuestionable. Sin embargo, olvidamos lo que s ha incorporado: la eficacia en el remate, la precisin en la finalizacin, la inteligencia en los movimientos de delantero centro puro, la capacidad resolutiva y la determinacin en los momentos decisivos de Chicharito. Con el gol que le anot el pasado sbado al Everton, casi definitivo en la pelea por la Premier, el mexicano super ya en promedio de goles marcados por minutos jugados a Dimitar Berbatov, mximo anotador de la presente liga inglesa, pero autor de menos tantos de valor. El blgaro no viaj ayer con el equipo a Alemania por una lesin, pero por primera vez eso no supuso un drama en la expedicin del United: a da de hoy, se asume que Hernndez le ha ganado el puesto y que lo ha hecho con toda justicia. Y es que el ex de Chivas, si se me permite el topicazo, parece nacido para jugar en el United. No duda a la hora de disparar. Posee el instinto asesino propio del delantero centro del equipo con el mayor carcter competitivo de Inglaterra.

Posesin para el Schalke?
Y cmo ser el partido de esta noche? Si estudiamos cmo ha planteado los partidos fuera de casa -siempre en la ida- Sir Alex Ferguson en esta Champions, nos daremos cuenta de que, incluso en Marsella, cedi la iniciativa al rival. Opt por ser muy slido atrs, con jugadores como Park Ji-Sung para asegurarse de que incluso los tericos extremos trabajaban y eransolidarios. Si a ello le sumamos la intencin combinativa del nuevo Schalke de Rangnick, no es extrao pensar que ser el Schalke, pese a no partir como favorito, el que tendr la posesin de baln en Gelsenkirchen. El tcnico alemn recupera a Kluge ydeber decidir si mantiene a Jurado en el centro -y as puede convivir en el once con Farfn y Baumjohann- o si lo desplaza a la banda y renuncia a uno de los jugadores ofensivos. En el United se espera un once parecido al de la eliminatoria ante el Chelsea, quiz con Giggs de nuevo al lado de Carrick, lejos del hbitat natural que lo hizo famoso. Si se dibuja este escenario, el reto para este mejorado Schalke ser maysculo. Y es que nadie le ha marcado esta temporada al Manchester United en la Champions cuando el cuadro de Sir Alex ha jugado como visitante.

Pronstico porcentual: Schalke 40%-60% Manchester United