NBA 2rl22

Ahora que todos los aficionados al mundo del baloncesto vuelven la mirada hacia Houston para disfrutar del All Star de la NBA, cabe recordar el ltimo gran choque de las estrellas. Un ltimo duelo entre dos de los astros ms luminosos que ha dado el deporte y que entendieron los trminos rivalidad y amistad con todas sus acepciones y consecuencias.

Un enfrentamiento que sirvi como piedra angular para construir lo que es la NBA en la actualidad. Una competencia que fue la tabla de salvacin de una competicin a la deriva. Bueno, eso y la aparicin de un tal Michael Jordan, que tambin ayud a relanzar el baloncesto a unos niveles de popularidad nunca vistos con anterioridad.

Se trata, evidentemente, del choque entre dos jugadores que cambiaron el deporte y que dominaron con puo de hierro la NBA durante los aos 80: Magic Johnson y Larry Bird. O lo que es lo mismo, el carisma, la sonrisa y la magia contra la competitividad y la perfeccin imperfecta de un jugador sin lmites.

Un duelo entre dos formas de entender el baloncesto que trascendi los lmites del de la cancha para convertirse en una de las grandes rivalidades del mundo del deporte. Una lista en la que aparecen Chamberlain vs. Russell, Messi vs. Cristiano, Nadal vs. Federer, Lewis vs. Johnson, Senna vs. Prost y un largo etctera que no se entendera sin un Magic vs. Bird como parte de ella.

Fueron un total de 37 partidos oficiales (sin contar el All Star) con claro color amarillo (22 victorias para los Lakers y 15 para los Celtics). Una 'enemistad' que vivi ms enfrentamientos en 'playoffs' (19) que en temporada regular (18) y que igual que tuvo un comienzo (28 de diciembre de 1979 con victoria angelina por 123-105), tambin tuvo un final.

Un ltimo gran duelo que tuvo lugar hace ahora, exactamente, 22 aos. Un 15 de febrero de 1991, en el vetusto Forum de Inglewood de Los ngeles, que cumpla sus ltimas horas de servicio, Magic reciba por ltima vez a su gran rival, Larry Bird. Aunque ninguno de los dos era consciente de ello.

Ambos contendientes se retaban en las tablas del viejo pabelln con la vista puesta en el liderato de sus respectivas conferencias. Una circunstancia a la que no estaban muy acostumbrados, pero la pujanza de Jordan y sus Bulls en el Este y de unos jvenes Blazers en el Oeste les haba relegado a un segundo plano. Adems era un Lakers-Celtics. Palabras mayores fueran cuales fueran las circunstancias.

Los 'orgullosos verdes' llegaban enrachados a Los ngeles con seis victorias consecutivas a sus espaldas. Por contra, los Lakers vivan en una montaa rusa y alternaban derrotas y victorias a partes iguales en esa parte de la temporada. Sin embargo, cuando los Celtics y Bird estaban enfrente, nada de lo ocurrido anteriormente tena validez. Era todo o nada, pues se trataba de algo ms que un simple partido de temporada regular.

Cuando el colegiado del choque lanz el baln al aire volvieron los buenos viejos tiempos y todos los focos apuntaron al base de Michigan y al alero de Indiana, a ver qu eran capaces de hacer y con qu iban a deleitar a los aficionados aquella noche.

Los Celtics saltaron a la cancha con Kevin Gamble, Brian Shaw, Robert Parish, el malogrado Reggie Lewis y el gran 'pjaro'. Por su parte, los Lakers ponan en pista a A.C. Green, Byron Scott, James Worthy, Vlade Divac y el mago del baln. Dos quintetos de impresin que ya haban vivido sus mejores pocas.

Los Celtics salieron dispuestos a alargar su racha y desde que el baln sali de las manos del colegiado empezaron a morder en defensa y a hacer dao a los Lakers con un ataque centrado en explotar las debilidades angelinas. Por un lado las piernas de Byron Scott y por otro la debilidad defensiva de un bisoo pivot serbio, recin llegado a la NBA.

As, Reggie Lewis y, sobre todo, Parish se convertan en el principal arma ofensiva de los verdes, dejando a Bird en un segundo plano. El pivote le ense a Divac lo que era la NBA y los de Massachussetts pronto cogieron la delantera en el luminoso (35-27 al final del primer cuarto).

A pesar de su ventaja, los Celtics no aflojaron en el segundo parcial. Es ms, apretaron an ms en defensa y cortaron cualquier intento de remontada por parte del equipo angelito, sostenido en las acciones de un Magic, ms entonado que su eterno rival, y de Worthy como punta de lanza de un estilo totalmente antagnico al de los Celtics que, sin embargo, dominaban el choque a su antojo.

Bird no haba aparecido hasta el momento. O por lo menos no como tena acostumbrada a la grada, porque sus acciones fueron las de un asesino silencioso que iba matando al rival sin hacer ruido o sin la vistosidad de su rival. Sin embargo, el resultado, como casi siempre, le era favorable (58-47 al descanso).

Tras el descanso ambos equipos volvieron a la pista y los Lakers tiraron de su baloncesto alegre y desenfrenado para intentar una remontada que pareca imposible. Magic segua exhibiendo lo mejor de su repertorio, mientras que Worthy y un secundario Terry Teagle se beneficiaban de la generosidad del base de Lansing.

As, los Lakers entraron en el ltimo cuarto con una desventaja de nueve puntos, pero con la sensacin de llevar la dinmica del encuentro a su terreno. Fue un espejismo.

Una vez ms, los verdes tiraron de orgullo y apretaron los dientes en defensa. Una y otra vez, los angelinos se topaban con un muro y lo mximo que podan obtener eran faltas a su favor para intentar sacar algo positivo a cada ataque. Ni siquiera la inspiracin de Magic consegua agrietar la pared en la que los Celtics convirtieron su aro. Bird, por contra, se encontraba en su salsa cerrando a cal y canto su canasta ante cualquier ataque rival. El partido estaba decantado.

Al final no hubo sorpresas. La victoria cay del lado de los Celtics (98-85) gracias a la inspiracin de Lewis (26 puntos), la buena labor de Parish (29) y la polivalencia de un Larry Bird que termin el choque con un triple-doble (11 puntos, 11 rebotes y 11 asistencias), aunque pareca que no haba hecho nada. Magic, por su parte, fue el mejor de los Lakers al acabar con 21 puntos, 16 asistencias y nueve rebotes, bien secundado por Worthy, con 23 tantos.

Ambos rivales fueron a buscarse al centro de la pista y, como de costumbre, se saludaron efusivamente, emplazndose hasta el siguiente duelo, sin ser conscientes de que aquella batalla haba supuesto el final de la guerra. Al menos oficialmente.

Meses ms tarde, el 7 de noviembre, el mundo del baloncesto sufri el terrible golpe de la enfermedad de Magic, lo que le obligaba a retirarse del baloncesto en activo. El base de Lansing recuerda que Bird no pudo contener las lgrimas cuando se lo cont por telfono. Era el fin de una poca, de una rivalidad como pocas en el mundo del deporte, pero, sobre todo, de una relacin que trascendi lo meramente deportivo y que regal algunos de los mejores momentos de la historia del baloncesto.

Das antes del anuncio, el 11 de octubre de 1991, ambos rivales se volvieron a encontrar en las tablas del viejo Boston Garden con motivo de un partido amistoso entre Lakers y Celtics. Sin embargo, ese choque clandestino apenas tuvo trascendencia ya que ambos jugadores se reservaron para la larga temporada que les esperaba por delante.

Magic fue invitado posteriormente a participar en el All Star de Orlando, en febrero de 1992, pero enfrente no estaba Bird, quien prefiri dar descanso a su maltrecha espalda en lugar de acudir a la cita de las estrellas. Los aficionados se quedaban sin un ltimo duelo con el que volver a disfrutar de una rivalidad mtica y que hizo de la NBA y del baloncesto lo que es hoy: un fenmeno a nivel mundial.

Ambos jugadores volveran a coincidir en una cancha, aunque esta vez como compaeros y no como rivales. Lo hicieron como parte del Dream Team, la seleccin que represent a Estados Unidos en los Juegos de Barcelona y que ha sido el mejor equipo de la historia del deporte. Aunque eso es otra historia.