NBA 2rl22

Disponer de este trocito del ciberespacio, con este nombre y no escribir esta semana sobre uno de los mejores jugadores de la historia, sera un sacrilegio. Un autntico pecado. Y es que el 21 de enero de 1963 el sueo se haca realidad. Aunque ms lejos de lo que nadie hubiera imaginado jams.

Hace 50 aos naca en Lagos, Nigeria, un nio llamado a tocar la gloria con sus grandes manos y a escribir una pgina de leyenda en la NBA. Nadie poda pensar siquiera que en la capital africana se estaba criando uno de los mayores talentos que haya visto este deporte, ya que en aquella poca todo lo que saliera del Hemisferio Norte no poda estar relacionado con el mundo de la canasta.

Y en un principio no iba a ser as. Akeem, como se llamaba entonces, Olajuwon creci bajo el peso del cemento, el negocio familiar que sus padres regentaban en la urbe nigeriana. El joven Akeem, perteneciente a los yoruba, pronto empez a sobresalir entre sus vecinos y amigos. Su altura empezaba a llamar la atencin de propios y extraos.

Sin embargo, en un primer momento, el baln naranja no apareca ni en sus sueos. Sus objetos preferidos eran otro baln y unos guantes de portero. Su enorme envergadura le llevaba a ocupar toda la portera y, en un principio, el ftbol era su gran pasin.

Todo cambi a los 15 aos, cuando un familiar le convenci para participar en un torneo local de un deporte llamado baloncesto. La altura invitaba a pensar en que ese nuevo juego se le poda dar bien. Y no se equivocaban, aunque nadie, por aquel entonces, poda pensar hasta donde llegara aquel espigado gigantn.

Olajuwon, que significa 'siempre en lo ms alto', empez a hacerse un nombre en Lagos y en Nigeria, coincidiendo adems con una gran hornada de ojeadores estadounidenses explorando el continente africano en busca de nuevos talentos.

Fue as como el nombre de Akeem lleg a odos de Guy Lewis, entrenador de la Universidad de Houston. Un amigo del entrenador qued prendado del jugador nada ms verle y no tard en llamar al tcnico de los Cougars para convencerle de no dejar escapar aquella gran oportunidad.

En un primer momento, Lewis fue reacio a la llamada de su amigo, aunque ste no tard en salirse con la suya. Olajuwon reciba la llamada de la Universidad de Houston para visitar las instalaciones del campus y hacer una prueba con el equipo de baloncesto del centro. El sueo empezaba a tomar forma.

Su aventura, sin embargo, no comenz de la manera esperada. Al aterrizar en Texas se encontr solo y ningn miembro del equipo tcnico se haba preocupado en irle a buscar. Cuando llam para preguntar, le dijeron que cogiera un taxi con lo que ello supona para un joven africano que no conoca ni el pas ni la cultura estadounidense.

A pesar de ese primer contratiempo, Olajuwon lleg a las instalaciones del campus, se puso las botas y lleg a la cancha para completar su primer entrenamiento. Entonces lleg su segundo escollo. Le pidieron que hiciera un mate y Akeem lo hizo... subido a una silla. Cuando le pidieron que repitiera sin ayuda, el pvot no lo logr. Segunda decepcin.

El joven Akeem pensaba que no lo iba a lograr y a punto estuvo de no lograrlo. Sin embargo, Lewis vio algo distinto en aquel nigeriano: una agilidad impropia para su estatura y un juego de pies que le hacan parecer un bailarn sobre el parqut. Ms tarde, Olajuwon confesara que ambas cualidades tenan que ver con su pasado futbolero.

Esas cualidades convencieron al cuerpo tcnico, que le dieron la oportunidad de quedarse con los Cougars, aunque el camino no fue fcil. Olajuwon estaba muy verde y no consigui hacerse un hueco en el equipo en el primer ao en la Universidad de Houston. Y en su segundo la cosa tampoco mejor y consigui un puesto en la plantilla, su aportacin fue escasa.

Tras su segunda temporada en Houston, el cuerpo tcnico dise un plan especfico para Olajuwon, al que pidieron que diera un paso adelante en su juego. El nigeriano, con una tica de trabajo impecable, herencia de Salim y Abike, acept el reto y se puso en manos del entonces jugador de los Rockets y dos veces MVP de la NBA, Moses Malone. Los resultados no se hicieron esperar.

El pvot nigeriano mejor sus prestaciones y aument su ya potente arsenal de movimientos hasta convertirse en un arma imparable. En su tercera temporada con los Cougars, Olajuwon destap el tarro de las esencias y junto a otra leyenda, Clide Drexler, fundo 'Phi Slama Jama', la primera hermandad universitaria que viva por encima del aro.

Entre ambos jugadores llevaron a la universidad tejana a la Final Four. Fue su primera gran decepcin, ya que pese a contar con el cartel de candidatos al ttulo, los Cougars cayeron ante North Carolina State (nada que ver con los Tar Heels de Jordan) en la gran final. Por desgracia para l, la escena se repiti un ao ms tarde. Esta vez frente a los Hoyas de Georgetown de un Patrick Ewing que resultara fundamental para ponderar la carrera de Olajuwon.

El nigeriano haba saboreado las mieles de la gloria con un equipo catalogado como uno de los ms atractivos del baloncesto universitario. Pero tambin degust las amargas hieles de la derrota con dos finales universitarias perdidas. Su leyenda como gran jugador se empezaba a escribir con la tinta que acompaa a los perdedores.

En el verano de 1984 Olajuwon se debata entre dos frentes: seguir un ao ms con los Cougars en busca del ansiado ttulo o enfrentarse a un reto mayor como era la NBA.

El nigeriano tuvo una corazonada que acab de decantar la balanza. En aquella poca el nmero 1 del draft se elega por la voluntad de la diosa fortuna. Una moneda al aire determinaba cul de los dos peores equipos de la temporada escoga primero y Olajuwon tuvo el presentimiento de que seran los Rockets. El pvot se senta en deuda con la ciudad de Houston por no haberle dado ningn campeonato universitario y se decant por lanzarse a la gran aventura de su vida. No se equivoc y la moneda sali cara para l y para los Rockets.

La noche del draft de 1984 Olajuwon suba al estrado junto a un novato llamado David Stern, que estrenaba cargo como comisionado de la NBA, como nmero 1 del draft por delante de nombres como Michael Jordan (nmero 3), Charles Barkley (5) o John Stockton (16). El nigeriano impona su altura y su clase en una de las mejores promociones de la historia.

Los Rockets no tardaron en sacar rdito de su novato. Olajuwon pronto empez a dar muestras de lo que era capaz y slo un tal Michael Jordan fue capaz de arrebatarle el trofeo de Novato del ao tras promedia 20,6 puntos; 11,9 rebotes y 2,7 tapones por partido. Pero ms all de las fras estadsticas estaba la sensacin de estar ante un jugador totalmente diferente, capaz de dominar el juego desde sus 213 centmetros, pero con la agilidad de un escolta. Con un repertorio de movimientos nunca visto en un pivot (entre los que destacaba el famoso 'Dream Shake'), Akeem se presentaba como la estrella del futuro.

En los Rockets, adems, coincidira con Ralph Sampson, otro talentoso pvot joven con el que formara las famosas 'Torres Gemelas' de Houston. Una pareja sin parangn en la Liga y que dara muchas alegras a los aficionados tejanos que vean en los dos gigantes a los hroes que les llevaran a conquistar el ansiado anillo.

Y a punto estuvieron de conseguirlo la temporada siguiente. Sampson y Olajuwon se convirtieron en una pareja demoledora que haca estragos entre todos sus rivales, que no encontraban la manera de frenar a ambos jugadores. Y menos a la vez. Las 'Torres Gemelas' llevaron a los Rockets hasta las Finales de Conferencia, donde les esperaban los poderosos Lakers de Magic y compaa, defensores del ttulo y favoritos en todas las apuestas.

Fue como un sueo. Los Rockets se encontraron un camino ms sencillo de lo esperado y se apuntaron la serie con un contundente 4-1 gracias a un Olajuwon sencillamente imparable. La hazaa del pvot nigeriano dio la vuelta al mundo y sus dos ltimos partidos ante los Lakers (37,5 puntos de media) le valieron la categora de superestrella del baloncesto. "Lo hemos intentado todo. Hasta poner cuatro jugadores a defenderle. Y nada ha valido", reconoca un impotente Pat Riley tras la derrota.

Olajuwon volva a acariciar la gloria con la yema de sus dedos. Sin embargo, una vez ms, sta le dio la espalda en el ltimo suspiro. En las Finales se encontr con los Celtics de Bird, McHale y Parish, considerado uno de los mejores equipos de la historia. Los 'orgullosos verdes' se impondran con cierta claridad (4-2).

Akeem volva a llevar el cartel de perdedor colgado de su cuello y que se agrand en las siguientes temporadas. Sobre todo, cuando los Rockets decidieron traspasar a Sampson a los Warriors la temporada siguiente. Se rompa el fantstico do interior que haba asombrado a la NBA.

Comenzaba una dura travesa por el desierto que durara cinco temporadas. Cinco campaas en las que Olajuwon engordara su palmares personal y su leyenda, pero que una y otra vez le dejaba el sinsabor de la derrota. El nigeriano se converta en uno de los iconos de la Liga gracias a su enorme calidad y a sus inmejorables nmeros, que le llevaban una y otra vez a liderar la Liga en rebotes y tapones.

La frustracin del ya maduro Hakeem (se cambi el nombre en 1991 para que se pronunciase correctamente) lleg a su apogeo en el verano de 1992. Olajuwon se cans de perder y mantuvo un pulso con la directiva de los Rockets a la que acusaba de no rodearle de un equipo ganador ni de pagarle el salario acorde a un jugador franquicia. Su etapa en Houston pareca llegar a su fin.

Sin embargo, los Rocket recularon y no traspasaron a su jugador franquicia y le pusieron a las rdenes del nuevo entrenador Rudy Tomjanovich con quien la qumica pareca perfecta. Los tejanos hicieron la mejor campaa de su historia con 55 victorias en su haber. Pero segua sin conseguir el anillo.

En el verano de 1993 los Rockets consiguieron encajar las dos piezas que faltaban en su puzzle. Mario Elie y Sam Cassell llegaban al equipo en el que se juntaban con jugadores como Horry, Maxwell o Kenny Smith y pronto se hacan con un hueco en el equipo y completaban el poco trabajo que un Olajuwon colosal y que acapar un galardn tras otro. El pvot se convirti en el primer jugador de la historia en ganar el MVP de la temporada, MVP de las Finales y Mejor Defensor en un ao inmaculado. Faltaba el broche de oro.

ste lleg frente a su archienemigo y rival universitario, Patrick Ewing. Olajuwon se tom cumplida venganza de lo sucedido 10 aos antes con un final de ensueo, dando el ansiado ttulo a los Rockets en el sptimo partido. Hakeem por fin tena su presa, pero no se contentaba con ella. Quera ms.

La temporada siguiente empez con los Rockets acusando la presin, pero poco a poco fueron remontando el vuelo. Sobre todo con la llegada del antiguo compaero de Olajuwon en la universidad: Clyde Drexler. 'The Glyde' volva a Texas y junto a Hakeem lider a los Rockets hasta la final, donde les esperaba el pvot del futuro: Shaquille O'Neal.

Olajuwon barri al joven 'center' y los Rockets se impusieron por un contundente 4-0 con el nigeriano de nuevo como MVP, demostrando a Shaq que su tiempo todava tendra que esperar.

Pareca el comienzo de una dinasta. Sin embargo, Michael Jordan sali de su breve retiro y acab con los sueos de cualquiera. Incluso con los de Olajuwon que durante las dos temporadas siguientes choc con Sonics y Jazz en su camino hacia el anillo. Ya nada volvera a ser igual.

Ni siquiera el fichaje de otros ilustres veteranos como Charles Barkley o Scottie Pipen consigui reverdecer laureles en Texas. La estrella de Olajuwon empezaba a apagarse y aunque segua dando lecciones en cada partido que saltaba a la cancha, el bailarn empezaba a quemar sus zapatillas y tropezaba, una y otra vez, con un paso imposible de ejecutar.

Los nmeros empezaron a bajar, gradualmente, y su impotencia por no poder llevar la nave a buen puerto aumentaba ao tras ao. Despus de seis temporadas cumpliendo una misin imposible, los Rockets decidan que haba llegado la hora de decir adis al 'Sueo'. Los tejanos apostaban por reconstruir la franquicia con Steve Francis y Cuttino Mobley, mientras que Olajuwon vea que su tiempo se agotaba y decidi rechazar la oferta de renovacin. Cogi su maleta, su palmars y su leyenda y puso rumbo a Toronto, tras firmar por tres temporadas. Su dolorida espalda slo aguant una.

Con una hoja de servicios inmaculada (dos anillos NBA, dos veces MVP de las Finales, un MVP de la temporada regular, un oro olmpico, 12 presencias en el All Star, dos veces elegido Mejor Defensor del Ao y mximo taponador histrico de la Liga) y un legado de movimientos ofensivos difciles de igualar, Hakeem pona punto y final a una carrera perfecta.

Con l se iban la elegancia y la clase en una cancha de NBA. Aunque no deca adis completamente al baloncesto. De hecho, su leyenda no ha hecho ms que agrandarse en los ltimos aos y muchos jvenes pvots de la NBA acuden a l (a razn de 10.000 dlares) para aprender del mejor juego de pies de la historia. Un gigante vestido de frac que tiene su lugar con los ms grandes. Felices 50 y felices sueos, Hakeem.