Dicen que la venganza es un plato que se sirve frío, y ese mismo dicho se lo aplicaron los Knicks, que llegaban contra las cuerdas (0-2) a Indianapolis tras haber cedido 17 puntos de ventaja a seis minutos del final en el primer partido de la serie (111-94). Y les dieron a probar de su propia medicina a los Pacers, que dilapidaron 20 puntos de renta en el segundo cuarto (55-35, a 3:20), para darle la vuelta al marcador y certificar la segunda remontada histórica en esta eliminatoria (100-106).
Y casi todo por obra y gracia de un Karl-Anthony Towns que había sido señalado tras la segunda derrota de su equipo en el Madison por su -20 con él en cancha, y se reivindicó a lo grande en un último cuarto pluscuamperfecto en el que, pese a estar con cinco faltas, anotó 20 de sus 24 puntos (5/10 t2, 3/7 t2 y 5/6 tl) liderando con 15 puntos un parcial clave de 5-17 para voltear el marcador y apretar el signo de la eliminatoria (1-2).
Una resurrección a fuego lento
Suyo fue casi todo el mérito de la resurrección de unos Knicks que estaban muertos y casi enterrados con el 55-35, aunque las primeras paladas para sacarles de la fosa en la que les habían metido las prematuras faltas personales de McBride, Towns y Brunson las dieron antes del descanso Anunoby (16+2+2), Bridges (15+2+1) y Hart (8+10+4). Luego fue el propio Towns (24+15), quien oficializó la vuelta a la vida de su equipo al anotar tantos puntos en el último acto (20) como todos el equipo de Indiana (20-36).
Los Pacers, como los Knicks en el primer encuentro de la serie, se marcharon a casa con cara de tontos tras regalar un triunfo que hubiese supuesto encarrilar casi definitivamente su pase a la final. Haliburton (20+4+7), Turner (19+4+3), Siakam (17+4+2) y el suplente McConnell (12+3+3) brillaron mientras el viento sopló a favor de los suyos hasta el tercer cuarto, pero fueron diluyéndose ante la furibunda reacción de su rival.
Los Pacers toman el mando
No empezaron bien los Pacers, pero aún así llevaron la iniciativa gracias a un entonado McConnell y a las embestidas puntuales de Turner, Nembhard y Haliburton (30-26). Los Knicks vivieron a rebufo gracias a Brunson (11) y el titular Mitchell Robinson (6+4), con ambos equipos clavando su desacierto en los triples (2/9).
Los de Nueva York vieron cómo McBride cometía su tercera falta en el primer acto, y al poco de iniciarse el segundo Towns hacía la tercera. Thibodeau, poco dado a los cambios, recurrió a los suplentes Shamet y Wright y Siakam, McConnell y Turner dieron el primer estirón serio para los locales con un 12-5 (42-32).
Fueron las primeras gotas de agua del diluvio que iba a sufrir a continuación con con parcial de 13-0 comandado por Haliburton y Toppin, que iba a dar la máxima ventaja del partido a unos Pacers que asfixiaban en defensa a su rival y se permitían correr a su antojo (55-35, a 3:20). Los Knicks, impotentes y erráticos, se venían abajo con seis pérdidas en este cuarto.
Cuarta falta de Brunson
Las malas noticias iban a continuar para los de Nueva York, que veían cómo su estrella, Jalen Brunson, cometía su cuarta falta. Pero Anunoby, Hart y Bridges endulzaron algo el drama que se les venía encima antes del descanso (58-45). Y Brunson y Towns resucitaron definitivamente a su equipo en la reanudación con un parcial de 2-7 (62-52). Los Knicks habían recuperado sus constantes vitales.
El partido entró en un intercambio de golpes que en principio benefició a los Pacers (68-52), pero los Knicks, con sus tres pilares (Brunson, Towns y Bridges) en el banquillo, resurgieron inesperadamente con un 0-7 fabricado íntegramente por McBride (78-70).
Recital final de Karl-Anthony Towns
Y en el último cuarto llegó el recital de Karl-Anthony Towns, que se echó a su equipo a la espalda y con 15 puntos comandó un parcial de 5-17 que volteaba el marcador ante unos Pacers paralizados (85-87, a 7:40). Y los Knicks volvieron a poner a su cinco estelar, más fresco si cabe, en el momento clave del partido.
Haliburton y Siakam apretaron para los de Indiana (90-89), pero un Towns imparable anotó cinco puntos seguidos (por entonces 20 de los 24 de su equipo en este cuarto) para hacer soñar a los Knicks (90-94). McBride y Bridges mantuvieron la renta y volvió Brunson con cinco faltas para dar la puntilla (98-100 a 1:17). Los tiros libres de Hart (4) y el propio Brunson (2) culminaron la heroica remontada de unos Knicks que vuelven a la eliminatoria (100-106).
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