Este Olimpo estaría incompleto sin él. Nadie tiene más medallas, nadie tiene más oros y nadie ha sido capaz de ganar tantos en unos mismos Juegos Olímpicos. Michael Fred Phelps (Baltimore, 1985) es leyenda olímpica viva. Con 22 medallas, 18 de ellas del metal dorado, logradas en cuatro participaciones, copa el medallero histórico. Es sin ninguna duda, el rey de la historia de los Juegos.
Y eso que Phelps comenzó a nadar casi por casualidad. No le gustaba el agua. De hecho, le daba miedo. Pero encontró en la piscina una vía de escape para no pasar tiempo en casa y ver las continuas y fuertes discusiones de sus padres, que se acabarían divorciando. Sus hermanas fueron quienes le convencieron, sobre todo Whitney, quien iba para figura de la natación hasta que le frenó en seco una lesión de espalda.
Así que con siete años, el pequeño Phelps se puso a nadar, donde pronto destacó. A los once comenzó a entrenarle Bow Bowman, el que se convirtió en su técnico inseparable, su gran mentor y amigo.
En plena adolescencia tanto Bowman como el propio Phelps se dieron cuenta de que había potencial para la natación y por eso dejó los estudios para dedicarse por completo a la piscina. De hecho, es el único estadounidense que pasó de aficionado a profesional sin haber competido en los campeonatos universitarios.
Mereció la pena el esfuerzo porque pronto empezaron a llegar los resultados. El primer gran logro fue clasificarse con tan solo 15 años para los Juegos de Sídney, siendo el nadador más joven de la competición. No defraudó, dejando una grata impresión en el público y un desconcertante respeto en sus rivales al lograr ser quinto en 200 metros mariposa.
A partir de ese momento, comenzó la meteórica e imparable carrera de Phelps. Solo cinco meses después de su actuación en Sídney, batió el récord mundial en la misma disciplina en los Mundiales de Fukuoka de 2001, convirtiéndose en el plusmarquista más precoz de la historia.
En 2003 ya avisó de que en Atenas iba a ser una de las estrellas al batir otros ocho récords más, además de varias medallas en los Mundiales de Barcelona.
Con 19 años llegó a sus segundos Juegos. Todo el mundo estaba expectante por si iba a ser capaz de batir los siete oros de Mark Spitz en Múnich'72. Phelps lo intentó, pero se quedó en la nada despreciable cifra de seis preseas doradas y dos bronces. Ganó en 100 y 200 metros mariposa, 200 y 400 estilos y 4x100 y 4x200 estilos. Y quedó tercero en 200 metros libres y 4x100 libres.
A pesar de la decepción -más por parte del público que por la del propio Phelps- se convirtió en el Rey de los Juegos atenienses. De esta manera igualó el récord del gimnasta soviético Alexander Dityatin en Moscú'80, el único hasta la fecha que había ganado ocho medallas en unos mismos Juegos Olímpicos.
La ambición de Phelps no se quedó ahí y con la madurez que le faltó en Atenas, se presentó en Pekín con la intención, esta vez sí, de batir el registro de Spitz. Respondió a las expectativas con creces y no falló en ni una sola prueba de las que participó.
Repitió éxito en 100 y 200 metros mariposa, 200 y 400 estilos y 4x100 estilos. Y sumó tres que le faltaban: los 200 metros libres y el 4x100 libres que se le resistieron cuatro años antes, y el 200 libres. Todas sus victorias trajeron consigo un récord mundial, excepto el 100 mariposa, que fue plusmarca olímpica en el final más espectacular de la historia de la natación contra el serbio Miroslav Cavic.
Ocho oros en ocho carreras con todo lo que ello significaba: batir el récord de su compatriota Spitz, volver a ganar ocho medallas en unos mismos Juegos y convertirse en el deportista con más oros en la historia de los Juegos. Razón suficiente para, no sólo volver a ser el Rey en Pekín, sino convertirse en el mejor de todos los tiempos.
Phelps anunció que, tras Londres 2012, colgaría el bañador a pesar de tener solo 27 años. Después de tocar techo en los Juegos, después de ser elegido 'Nadador del año' en 2003, 2004, 2006, 2007, 2008, y 2009 y después de ser nombrado 'Mejor deportista FINA de la década', poco más le quedaba por lograr.
Por eso llegó a la cita londinense sin presión y sin más ganas que lograr alguna medalla que agrandara su laureado palmarés. Tan sólo le hacían faltan tres para superar las 18 de Larissa Latynina, la deportista que contaba con más metales olímpicos. Y lo logró.
Pese a no tener el protagonismo de las citas de Atenas y, sobre todo, Pekín, Phelps se fue de Londres con otras seis medallas. Nadie pensaba que pudiera llevarse tantas y más después de que en su primera prueba quedara cuatro muy lejos de Ryan Lochte.
Se esperaba que lograra algún oro, principalmente en relevos. Sin embargo, Francia se lo arrebató y le dejó con la plata en el 4x100 libre. Mismo metal logró en el 200 mariposa en una carrera que tenía ganada.
Hasta ahí, todo marchaba más o menos como se esperaba. Sin embargo, Phelps volvió a demostrar por qué es una leyenda olímpica. En el 4x200 libre logró el primero de sus cuatro oros. Esta medalla tuvo un valor significativo, pues suponía la número 19 en unos Juegos. Ya era el deportista con más medallas de la historia.
Londres lo remató con el oro en 200 estilos y 100 mariposa -en ambas fue el primer nadador masculino en ganar la misma prueba en tres Juegos diferentes- y el 4x100 estilos. Ésta fue la última medalla que logró, la número 22.
A pesar de de estar casi de paso en la capital inglesa, Phelps se fue con seis metales más, cuatro de ellos de oro. Después se retiró y volvió para tratar de clasificarse para Río'16 sin éxito. No hacía falta. Su leyenda ya es eterna.