Hasta la exhibición de Michael Phelps en Pekín 2008, Larissa Latynina (Ucrania, 1934) ocupaba el primer puesto en el medallero histórico de los Juegos Olímpicos gracias a sus 18 medallas (nueve de oro, cinco de plata y cuatro de bronce), cosechadas entre Melbourne'56, Roma'60 y Tokio'64.
Latynina fue la primera gran figura de la gimnasia femenina moderna y una de las últimas de una generación que acabó desapareciendo ante el impulso de la nueva gimnasia en la que predominaban los jóvenes. Triunfó en un deporte al que antes no se le prestaba tanta atención. Es por eso que su nombre no sea tan recordado actualmente. Pero no por eso hay que desmerecer lo que consiguió la ucraniana. Todo lo contrario.
Su afición al ballet y la danza fue lo que le hizo acabar dedicándose a la gimnasia. Veía que era lo mismo, pero con un toque más de dificultad. Así, se inició a los 13 años en lo que, al final, sería su vida. Poco a poco fue destacando y se trasladó a Kiev para continuar entrenando.
En la gimnasia, por aquella época, se empezaba más tarde y se duraba más tiempo en la alta competición. Por eso, no es de extrañar que Larissa no debutara en una gran competición hasta los 19 años. Fue en el Mundial de Roma en 1954, lo que significaba la antesala de los Juegos de Melbourne.
Tuvo un buen papel, pero tampoco como para llegar a la cita australiana con el cartel de favorita. De hecho, sólo había obtenido una medalla, el oro por equipos. Sin embargo, Latynina deslumbró a todo el mundo. Casada y con 21 años, volvió a casa con seis medallas: cuatro oros (en individual, equipos, suelo y salto), una plata en asimétricas y un bronce.
Cuatro años después regresó a los Juegos como una estrella consagrada en Europeos y Mundiales. En Roma volvió a ganar seis metales: los oros en individual, equipos y suelo, las platas en asimétricas y barra de equilibrio y el bronce en salto.
En sus terceros Juegos, los de Tokio, Latynina se llevó de nuevo seis medallas, para no perder la costumbre. Redujo los oros a dos (equipos y suelo), por dos platas (individual y salto) y otros tantos bronces (asimétricas y barra de equilibrio). Con 30 años le llegó el relevo. La checa Vera Caslavska, quien le ganó el concurso general, evidenció el cambio.
La brillantez de Latynina quedó reflejada, no sólo en su número de medallas, sino también en la precisión de sus objetivos. Subió al podio en todas las pruebas que disputó a lo largo de los tres Juegos Olímpicos menos en una. Es decir, se llevó 18 medallas de las 19 pruebas en las que participó. Sólo se le escapó la barra de equilibrio en Melbourne.
Tras su últimos Juegos, continuó dos años más, compitiendo en un Europeo y un Mundial que acrecentaron su paulatino declive. Se retiró en 1964, cuando tenía 32 años. La gimnasia con la que ella creció estaba desapareciendo para dar paso a una más infantil. Los niños empezaron a sustituir a los adultos.
Tras su retirada, fue entrenadora de la URSS durante 10 años y estuvo cuatro como miembro del Comité Organizador de los Juegos de Moscú. En 1988 ingresó en el Salón de la Fama de la gimnasia y un año más tarde recibió la Orden Olímpica del Comité Olímpico Internacional.
Aún posee importantes récords en su deporte. Es la única mujer que ha ganado medalla del concurso individual en más de dos Juegos Olímpicos y también la única mujer que, en ellos, ha ganado una prueba -suelo- en tres ocasiones (1956, 1960 y 1964). Es una de las únicas tres mujeres que han ganado todas las pruebas individuales, ya sea en Mundiales, Europeos o Juegos. La segunda casa de Latynina fue, sin duda, el podio.