20 aos de la MLS Parte I: problemas al comienzo 4j4e2h

HCTOR LZZERI

Hace poco ms de 20 aos, el sbado 6 de abril de 1996, se dio el silbatazo inicial en la historia de la MLS. Aquella tarde, bajo el sol californiano, D.C. United y San Jos Clash disputaron el primer partido de la nueva liga del ftbol estadounidense.

20 aos despus, una liga con serias dudas de supervivencia cuenta con figuras como David Villa, Kak, Frank Lampard, Steven Gerrard y Didier Drogba, quienes disputarn esta semana la sptima jornada de la vigsima temporada de esta competicin.

Esta semana, hablaremos en el blog sobre la forma en que se cre esta liga de ftbol en los Estados Unidos, su evolucin y las figuras del ftbol mundial que han pasado por sus campos. Iniciamos por el principio.

Uno de los requisitos que la FIFA impuso a los Estados Unidos para ser la sede del Mundial de 1994 fue la creacin de una liga de ftbol profesional. Despus del sorteo del Mundial en 1993, la FIFA exigi que se cumpliera este requisito, dando inicio al proceso deplaneacin de la liga, estableciendo como fecha de inicio el ao 1996.

La MLS tena que luchar contra el pasado del soccer en los Estados Unidos, ya que varias ligas previas haban fracasado, siendo el caso ms conocido la North American Soccer League (NASL), que en la dcada de los 70 tuvo entre sus filas a Pel, Johan Cruyff y Franz Beckenbauer, pero que dej de existir en 1985.

Las sombras del pasado alejaron a los inversionistas en un principio, hasta que la MLS logr el respaldo del magnate petrolero Phil Anschutz, cuya nica peticin fue que su equipo en Colorado contratara a Marcelo Balboa, famoso por casi anotar un gol de chilena en el Mundial del 94.

La MLS firm a Balboa, comenzando as un proceso inusual de contrataciones. Al no existir la figura del dueo o el presidente de un club, las personas como Phil Anschutz eran inversionistas de la liga, que a su vez era la duea de los clubes y de las cartas de los jugadores. Gracias a esto, la MLS pudo asignar a los jugadores de mayor cartel a ciertos equipos por cuestiones geogrficas (Jorge Campos fue al L.A. Galaxy para explotar el mercado mexico-americano de Los Angeles, mismo caso de la Florida con el colombiano Carlos "El Pibe" Valderrama), adems de que permiti a otros jugadores elegir su equipo, como a Alexis Lalas, que fue al New England Revolution porque le gustaba la ciudad de Boston, y aEric Wynalda, quien quera estar en el partido inaugural y por eso eligi al San Jos Clash.

Si bien la liga logr firmar a futbolistas de cierto renombre, a falta de unos meses para el inicio de la temporada haban contratado apenas a una cuarta parte de los jugadores, por lo que hicieron campos de pruebas, firmando a algunos que no tenan experiencia previa como futbolistas, como fue el caso de un chico que haba hecho un comercial para una marca de refrescos y el actor Andrew Shue, de la serie Melrose Place, quien fue portavoz previo al Mundial del 94 y jug algunos partidos esa primera temporada con el Galaxy, aunque fue ms una maniobra de publicidad.

Las cuestiones sui generis no slo se limitaron a las contrataciones, sino a las equipaciones de colores extravagantes y a las reglas de juego. La FIFA tom esta nueva liga como una especie de laboratorio para probar con algunas variantes a las reglas, siendo las msrecordadas el uso de un reloj de cuenta regresiva de 45 a 0 y los famosos shootouts, especie de penaltis en movimiento desde fuera del rea que se usaban para deshacer los empates.

Pese a todas las complicaciones econmicas y de infraestructura (los equipos no tenan campos para entrenar y se trasladaban en autobuses escolares, por mencionar dos), la liga inici su primera temporada el 6 de abril de 1996, con el ya citado San Jos Clash-D.C. United, ante 31.683 aficionados que llenaron el Spartan Stadium de San Jos, California, entre ellos el presidente de la FIFA, Joo Havelange. Bruce Arena, el entrenador del D.C. United en ese entonces, coment que fue uno de los partidos ms malos en la historia de la MLS por los nervios de los jugadores. Los directivos de la liga tenan miedo que el partido terminara 0-0, ya que haran su debut los infames shootouts y la prensa, de por s poco afn al ftbol, hubiera usado el resultado para confirmar sus sospechas de que es un deporte "de poca anotacin y aburrido".

Afortunadamente, Eric Wynalda marc a falta de tres minutos para el final para darle el triunfo a San Jos, evitando que el primer partido de la MLS terminara sin anotaciones. 160 partidos despus se celebr la primera MLS Cup, que gan el D.C. United remontando un 0-2 en contra el L.A. Galaxy, bajo una tormenta torrencial, con gol en la prrroga de Eddie Pope para ser el primer campen de esta nueva liga.

As fue el accidentado inicio de la MLS, que se ha consolidado y ha crecido a tal grado de generar ms ingresos que ligas de pases con mayor tradicin en el mundo del ftbol, como Portugal y Argentina. El nivel tambin ha mejorado gracias a que cada vez ms jugadores de todas partes del mundo, sobre todo provenientes del ftbol europeo, ven el ftbol estadounidense como una opcin atractiva para sus carreras.

Pero eso ser tema de las prximas entregas.

@hlazzeri13