Los Knicks afrontaban el quinto partido de la final del Este al borde del precipicio, pero se aferraron a la magia de Jalen Brunson y al embrujo del Madison Square Garden para no despeñarse imponiéndose con solvencia a los Pacers (111-94), acortar distancias en la serie (2-3) y forzar el sexto encuentro, que se jugará en la madrugada del sábado al domingo en el Gainbridge Fieldhouse de Indianapolis (2:00 h.e.).
Jalen Brunson, estrella de los neoyorkinos, firmó otro partido brillante con 32 puntos (8/11 t2, 4/7 t3 y 4/4 tl), 5 rebotes y 5 asistencias para liderar el triunfo de su equipo. Es el cuarto base en la historia de los playoffs de la Conferencia Este que promedia al menos 30 puntos en una campaña de las series por el título. Antes que él sólo lo habían hecho Dwyane Wade, Allen Iverson y Michael Jordan.
Brunson, un seguro de vida para los Knicks
El base nunca falla en los momentos importantes. De hecho, en las últimas tres temporadas es quien más partidos de playoffs atesora con al menos 30 puntos (21), por delante de Jayson Tatum (19), Nikola Jokic (18) y Shai Gilgeous-Alexander (17). un seguro de vida para los Knicks.
Los de Nueva York contaron además con la habitual aportación de Karl-Anthony Towns (24+13+3). Entre él y Brunson sumaron 56 puntos, más de la mitad de los de su equipo (111), convirtiéndose en la primera pareja de compañeros de equipo que en una final de Conferencia anotan al menos 20 puntos cada uno en los cinco primeros partidos desde que lo hiciesen Kobe Bryant y Shaquille O'Neal para los Lakers en 2002.
Sin noticias de Haliburton
Los Knicks, esta vez sí, impusieron el ritmo del partido minimizando los contraataques de los Pacers, que se vieron lastrados por el pésimo encuentro de Tyrese Haliburton. El base venía de firmar un 32+12+5+4 robos y 0 pérdidas en el cuarto partido, y se quedó en 8 puntos (2/5 t2, 0/2 t3 y 4/5 tl). Sólo dos canastas en juego y 0 pérdidas, lo único en lo que se pareció al del anterior choque.
Huérfanos de su estrella, los Pacers naufragaron. Sólo Pascal Siakam (15+6+5+3 robos) se salvó de la quema de sus titulares (20 puntos entre los cuatro restantes), siendo el suplente Bennedict Mathurin, con 23 puntos (4/6 t2, 2/4 t3 y 9/9 tl) y 8 rebotes el máximo anotador de los suyos, que incurrieron en 18 pérdidas y nunca estuvieron a gusto.
Salida en tromba de los Knicks
Brunson marcó la pauta para los Knicks en un inicio vertiginoso en el que propulsó a su equipo con 12 puntos y 2 asistencias y lideró junto a Towns (5) un parcial de 11-2 para poner tierra de por medio (23-13, a 4:23). Sin noticias de Haliburton y muy pocas de Siakam, los triples de los suplentes McConnell y Mathurin frenaron la sangría al final del primer cuarto (27-13).
Con Brunson y Haliburton descansando fueron Siakam y un buen Toppin quiens acercaron más a los Pacers (34-32). Los Knicks respondieron con un parcial de 14-2 para poner la máxima (48-34, a 4:50) con triples de Shamet y McBride y 2+1 de Hart y un Towns que desbordaba una y otra vez a Siakam y Turner cortando hacia el aro desde afuera.
Los suplentes sostienen a los Pacers
Los Pacers hicieron la goma con un parcial de 2-9 con triples de Walker y Mathurin para limar algo la desventaja al descanso (56-45). Por entonces Towns (17+10) y Brunson (14+3+3) acaparaban la producción de los Knicks mientras Siakam y los suplentes (Toppin, Mathurin, McConnell) sostenían a duras penas a Indiana, que echaba de menos a un Haliburton 'missing' (0+1+3), con 4 tiros libres y 0/3 tiros de campo.
En la reanudación Brunson, como al inicio del choque, comenzó enchufadísimo y con ocho puntos seguidos (con triple y 2+1 incluidos) desquició a Nesmith y dio un nuevo arreón (64-48, a 9:40). Haliburton anotó su primera canasta en juego a los 26 minutos de partido. Y Brunson, Towns y Anunoby establecieron la máxima (72-52, a 6:32).
Seis minutos de sequía de los Knicks
Pero los Pacers aprovecharon su entrada en el bonus y recortaron diferencias desde el tiro libre, con Mathurin hiperactivo liderando un 2-12 (74-64, a 3:50) con una sola canasta en juego de los Knicks en casi seis minutos. Brunson, con seis puntos y un 2+1 comandó un 12-0 para dar una nueva máxima a su equipo (86-64, a 2:04).
Pero los Pacers volvieron a golpear con cinco puntos de Mathurin y un triple de Sheppard (88-73), y aunque Shamet y Anunoby ampliaron la renta (95-75), los de Carlisle, que nunca se rinden, volvieron a inquietar con un 1-9 aprovechando el descanso de Brunson (96-84 a 8:04). Fue un espejismo porque Hart, Bridges y Towns con un 2+1 liquidaron el choque (111-94).
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