Con 12 triunfos seguidos y una temporada tan asombrosa como histórica los Cleveland Cavaliers, que dirige el entrenador español Kenny Atkison, sellaron de forma matemática su clasificación para los playoffs de la NBA derrotando 112-107 a Miami Heat.
Todavía queda mes y medio para que el 19 de abril comiencen las eliminatorias por el anillo, pero estos Cavaliers, líderes del Este con un impresionante balance de 52-10 (el mejor de la liga), ya tienen en el bolsillo su pase al 'playoff'.
Cleveland tendría además que tropezarse una y otra vez en las próximas semanas para no acabar primero de su conferencia porque tiene un importante margen respecto a los segundos del Este, que son los Boston Celtics (44-18).
Los Miami Heat (29-32) lo dieron todo pese a estar en cuadro y los Cavaliers sufrieron muchísimo hasta los últimos segundos, pero finalmente se anotaron el partido con seis hombres por encima de los 10 puntos: Donovan Mitchell (26 puntos y 7 rebotes), Evan Mobley (16 puntos y 13 rebotes), Darius Garland (15 puntos y 10 asistencias), De'Andre Hunter (16 puntos), Ty Jerome (12 puntos) y Max Strus (11 puntos).
En los visitantes, Bam Adebayo estuvo sensacional con 34 puntos (récord personal de la temporada) y 12 rebotes.
Kevin Love, titular esta noche con 10 puntos y 6 rebotes, regresó por primera vez a Cleveland desde que cambió el equipo con el que fue campeón de la NBA en 2016 por los Miami Heat. Fue recibido con una emotiva ovación por el público del Rocket Arena.
Miami vende cara su derrota
Pese a su larga lista de bajas para esta noche (Tyler Herro, Andrew Wiggins, el mexicano Jaime Jáquez Jr, Nikola Jovic...), los Heat compitieron de tú a tú ante los Cavaliers en un primer cuarto muy equilibrado y de tanteo entre ambos conjuntos.
Donovan Mitchell y Mobley, con 8 puntos por cabeza, llevaron a los Cavaliers a un 36-32 tras el primer capítulo. Adebayo, obligado a dar un paso al frente ante tanta ausencia, arrancó muy bien la velada con 10 puntos.
Sin embargo, Kenny Atkinson cuenta con una de las plantillas más profundas de la liga y los Cavaliers abrieron poco a poco hueco hasta instalarse en los dobles dígitos de margen.
Ya no eran solo los titulares, sino que suplentes de lujo como Hunter y Jerome entraron con fuerza para golpear a unos Heat inferiores en recursos.
El primer aviso serio para los visitantes fue el 56-41 a falta de 4.52. Sin embargo, los de Erik Spoelstra, con Rozier y Davion Mitchell agitando el ataque, respondieron con un inesperado parcial de 0-13 para dejar el encuentro muy abierto en el intermedio (63-59).
Donovan Mitchell (13 puntos) y Mobley (12 puntos y 7 rebotes) por Cleveland y Adebayo (16 puntos) y Rozier (10 puntos) por Miami fueron los mejores de la primera mitad.
El repentino atasco de los locales continuó en la reanudación y los Heat, muy concentrados en defensa alternando individual y zona, lograron darle la vuelta al encuentro (71-72 con 6.58 por jugarse).
Cleveland no estaba nada cómodo y, pese a que llegó al último cuarto por delante (86-82), el partido se encontraba en un terreno trabado y afilado en el que Miami se sentía como pez en el agua.
Adebayo prolongó su excelente velada atacando no solo en la zona sino también desde el perímetro. Un triple del pívot le dio un +7 a los Heat que encendió las alarmas locales (91-98 con 6.48 para el final).
Tuvieron que sudar mucho pero los Cavaliers sacaron el encuentro adelante con la polivalencia de Hunter, los triples de Strus y algunas jugadas clave en la pintura de Mobley.
Ambos equipos cometieron varios errores inoportunos y bobos en el desenlace. Los Heat tuvieron posesión con 18 segundos para forzar la prórroga con un triple, pero Duncan Robinson pisó la línea lateral y enterró las opciones de su conjunto.
¿Por qué es español Kenny Atkinson, el entrenador de moda en la NBA?
Kenneth Neil Atkinson nació el 2 de junio de 1967 en Northport (Nueva York).
Como jugador era un base de 1,85 m. que se formó en la Universidad de Richmond.
Tras no ser seleccionado en el Draft de la NBA jugó profesionalmente de 1993 a 2004 en Italia, Francia, Alemania, Países Bajos... y España.
En su cuatro años jugando en España militó en Canoe, Zamora, Salamanca (con el que llegó a debutar en la ACB) y Calpe Aguas Valencia.
Cuatro años en los que conoció a su mujer, española, y consiguió la doble nacionalidad, siendo, por tanto, el primer técnico con nacionalidad española en sentarse como entrenador jefe en un banquillo de la NBA.
"Es un auténtico fanático de nuestro país", desveló Calderón sobre Atkinson.
En su carrera como entrenador en la NBA ha sido asistente en Atlanta Hawks (2012 a 2016), Los Angeles Clippers (2020-2021) y Golden State Warriors (2021-2024), y entrenador jefe de Brooklyn Nets (2016-2020) y Cleveland Cavaliers.
El 28 de junio de 2024 los Cavaliers anunciaron la contratación del español Kenny Atkinson como su entrenador jefe.
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