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Gilberto Simoni estaba decepcionado, no quera seguir adelante y tena decidido que abandonara el ciclismo al final de una temporada, la de 1998, que no confirm las grandes expectativas que el ao anterior, cuando haba debutado en profesionales, haba generado a pesar de tener que retirarse del Giro de 1997 por culpa de una cada cuando marchaba sptimo en la general. Se dedicara a la mecnica. Adems, los problemas con el hematocrito en la Vuelta a Portugal complicaban todo, pero un octavo puesto en el Giro de Lombarda a finales de curso ciclista le hizo pensar dos veces la idea de colgar la bicicleta y, finalmente, no lo hizo, algo que agradecer el resto de sus das.

Despus de la tormenta personal, 'Gibo' firm por el Alessio como jefe de filas para la temporada 1999 con un claro objetivo: buscar alguna etapa y, por qu no, el podium en un Giro que tena en la figura de Marco Pantani, ganador de Tour y Giro el ao anterior, el nico y gran favorito al triunfo final. Y fue precisamente la descalificacin por dopaje de 'Il Elefantino' lo que le abrira las puertas del podium de su carrera favorita, un lugar al que, entre 1999 y 2006, slo dejara de subir en 2002, cuando dio positivo por cocana que el propio Simoni achac a unos caramelos colombianos trados por su ta en un viaje al pas sudamericano.

El trentino confirm que lo del Giro no haba sido casualidad en la Vuelta a Suiza de ese mismo ao al quedar tercero y llevarse un triunfo parcial. Su buena actuacin en Italia y en la ronda helvtica le vali el inters del ms potente Lampre, equipo para el que correra las dos temporadas venideras.

Bormio le vio ganar por primera vez
El Giro del ao 2000 se presentaba como el de la revlida del 'vecino' de Moser, y Simoni logr lo que en aos anteriores se le haba resistido, alzar los brazos como vencedor de una etapa en la corsa italiana. Y qu mejor escenario que Bormio, la ciudad que vio sentenciar al gran Fausto Coppi el Giro de 1953 y que, curiosamente, terminara para confirmar, en 2004, que su compaero y gregario a priori. Damiano Cunego, le haba ganado la partida en aquella edicin de la carrera de la Gazzetta. Aquel da, y tras haber sido batido por un joven Chechu Rubiera en Selva di Val Gardena en la etapa previa, fue el ms rpido de un grupo con gente tan buena como Casagrande, Frigo o Gotti que se haba destacado subiendo el Gavia a 35 kilmetros de meta. Sin embargo, en aquella edicin, el de Pal di Giovo no pudo ser ms que un espectador de lujo del duelo entre Garzelli, que acabara ganando aquel Giro, y sco Casagrande, condenado por sus malas artes contra el crono tras ser lder durante la mayor parte de la carrera.

Tras el gran espectculo ofrecido por los corredores el ao anterior con la victoria del inolvidable Jos Mara Jimnez en el Angliru, la Vuelta a Espaa haba programado su ascensin para la edicin de 2000, algo que Simoni anot en su particular libreta. No llegaba en su mejor forma a la ronda espaola, pero, atacando de lejos y obteniendo una buena renta a comienzos de puerto, todo era posible. Dicho y hecho: se meti en una fuga muy numerosa, llegaron a tener 13 minutos de ventaja y la istr en aquellas dursimas rampas en las que el Chava se convirti en mito -aunque sin el Chava quizs nunca se hubieran convertido en mticas- y levanto los brazos como ganador en tan prestigiosa cima.

El ao 2001 fue el de la grandeza para 'Gibo' tras imponerse en un Giro de Italia que presentaba en la salida con Garzelli, Gotti, Olano y la incgnita de un Pantani resucitado en el Tour del ao anterior, como grandes favoritos. Sin embargo, cuando todo apuntaba al duelo entre los cinco, en el o del Pordoi, todos a excepcin del entonces lder Frigo hicieron 'crack' -Pantani se dej siete minutos y Garzelli ms de trece aquel da- y Simoni qued como el gran dominador de un Giro que terminara de rematar el penltimo da en la llegada a Arona venciendo la etapa dndose una exhibicin con la maglia rosa en el pecho de ms de 40 kilmetros en solitario. Al final, dos espaoles le acompaaran en el podium de Miln, Abraham Olano y Unai Osa.

Con lo que no contaba un Simoni que marchaba directo a por su segundo Giro en el ao 2002 era con la cocana que, al parecer, tenan los dichosos caramelos que su ta suya le trajo de Colombia. El trentino haba dado positivo por esta sustancia en un control un mes antes y su equipo, el Saeco, decidi retirarle de la carrera en cuanto se supo la noticia “ante el clima de fuertes sospechas y de dudas” generado. Afortunadamente, se demostrara que no se haba drogado y qued sin sancin, si bien es cierto que bastante fue el dejarle sin la posibilidad de ganar un Giro que finalizara con la victoria de un Paolo Savoldelli que, sin apenas equipo, consigui llegar de rosa a Miln.

Para el Giro del ao 2003, los organizadores de la ronda transalpina, viendo el xito del Angliru en la Vuelta, pensaron que deban encontrar esa cima representativa y dura hasta ms no poder que pudiera ser su nueva sea de identidad. Y para ello presentaron en aquella edicin la subida al Monte Zoncolan que, con una pendiente media del 12,4% y una mxima del 22%, debera hacer estragos entre los corredores. Simoni lo entendi as y lanz un dursimo ataque al que ni Garzelli ni el ltimo gran 'Pantani ciclista' de su vida pudieron responder. Dos das despus, misma medicina para sus rivales: ataque a falta de cinco kilmetros de meta y victoria parcial y medio Giro en Alpe di Pampeago. An tendra la oportunidad de ganar otra etapa ms y cerrar la que, seguramente, fue la mejor y ms contundente victoria de su carrera.

El "bastardo" le supera
"Eres un bastardo y un ignorante". As, con estas duras palabras, Gilberto Simoni resuma su impotencia despus de verse superado por un jovencsimo Damiano Cunego en los momentos de la verdad del Giro de 2004. En la tercera etapa, Cunego haba sido el mejor, pero un da despus Simoni dej claro quin era el jefe de filas y conquist la etapa y la maglia rosa en Corno Alle Scale.

El problema para 'Gibo' lleg en la ascensin a Montevergine di Mercogliano, cuando su joven compaero consigui la victoria de etapa y el liderato gracias a las bonificaciones. Y es que, desde ese momento, Cunego slo cedera el rosa a Popovych tras la primera crono larga. Es ms, Damiano vencera en Falzes y terminara de coronarse en Bormio, el lugar donde Simoni consigui su primera etapa en el Giro. Sin embargo, el capitn del Saeco an tendra fuerzas para intentarlo en el Mortirolo junto a Garzelli, pero un Cunego muy fuerte y tranquilo por detrs, supo mantener su renta y ser el hombre de rosa en Miln.

Al ao siguiente sera un Savoldelli espectacular luciendo los colores del Discovery Channel quien le arrebat el triunfo final en el descenso del Finestre, cuando "el halcn" recort buena parte de la ventaja que el trentino haba logrado junto al fugaz Rujano en la ascensin y manteniendo el tipo en el final en Sestrieres. se sera el ltimo gran Simoni candidato real a la victoria en el Giro, ya que en 2006, a pesar de ser tercero, nunca pudo hacer la ms mnima sombra al mejor Basso de su carrera apenas unos das antes de que la Operacin Puerto descubriera el entramado de dopaje en el que el ahora corredor del Liquigas estaba inmerso. Segundo fue el tambin implicado en la trama de Eufemiano Fuentes Quique Gutirrez, pero Simoni nunca reclam el Giro de 2006 como suyo como, en teora, fue. Cosas de la vida, cuatro aos despus, Ivan Basso lograra su primer gran triunfo despus de la sancin en el 'Monte Simoni', el Monte Zoncolan.

Signore Zoncolan
En 2007, 'Gibo' se presentaba con los colores del Saunier Duval y logr, adems de un nuevo podium final, otra victoria parcial en el Zoncolan. Como en sus grandes das, el italiano demarr en uno de esos exigentes tramos al 22% que tienen que superar los ciclistas para llegar a la cima del puerto y consigui destacarse junto a Leonardo Piepoli en meta. Dos llegadas al monte y dos triunfos parciales del 'Signore Zoncolan', ese que est tan prximo a decir adis definitivamente a la bicicleta.

En la subida al monte en el Giro de 2010, Simoni intent estar lo ms arriba posible, pero los aos no perdonan y no pudo estar con los mejores en el ltimo puerto. A su llegada, su masajista le daba una cariosa caricia a la que Simoni responda con gesto de reflejaba la pequea decepcin de quien sabe que sus mejores das ya han pasado. Con Simoni se ir, cuando termine el Giro y se retire, uno de los mejores escaladores del pelotn mundial de la primera dcada del siglo XXI. Un verdadero grande.