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Cassius Clay ya era el ms grande. S, revoloteaba como una mariposa y picaba como una avispa pero an poda recordar el apelativo con que se conoca a los suyos en Louisville. “You’re a nigger, brother. Recurdalo, as es como ellos te siguen viendo”, le susurraba al odo Malcolm X, invitado personal suyo al combate con Sonny Liston en Miami, aquel 25 de febrero de 1964.

Un ao antes, Clay haba subido un peldao como entertainer al grabar en los estudios neoyorquinos de Atlantic Records ese clsico intemporal del soul titulado “Stand By Me”, compuesto por Ben E. King (el vocalista negro de The Drifters) y dos productores blancos y judos! llamados Jerry Leiber y Mike Stoller. A Cassius le sobraban musculatura y agilidad pero andaba justito de voz. Un problema menor cuando trabajas con los mejores profesionales de la mesa de mezclas, tipos acostumbrados a extraer petrleo de gargantas de lija y a convertir en esbelto cronista del gueto a cualquier bluesman sudoroso y alcohlico de Louisiana.

Entre el 5 de agosto de 1963 y el 3 de marzo de 1964, Clay complet su long play en la compaa Columbia Broadcasting System, que lo lanz al mercado con un ttulo evidente: “I’m The Greatest!”. En portada, el campen de los pesados mostraba el puo derecho, ataviado con un frac negro. Dentro, doce canciones, muchas de ellas recitadas al ms puro estilo acuado en sus famosas ruedas de prensa. Proto-rap en ocho rounds y cuatro derechazos de puro soul energtico.

Nada que pudiera impresionar a Malcolm X antes del combate con Sonny Liston. Una pelea, por cierto, celebrada por la comunidad negra con divisin de opiniones. Se deca que el mismsimo James Brown reclamaba respeto para Sonny mientras Sam Cooke apoyaba a su amigo Clay al regalarle una ltima cancin: “Hey, hey, the gang's all here, in the fun. Hey, hey, the gang's all here, we gonna swing as one”. Lo dems ya lo sabemos: Cassius gan a Sonny, y Malcolm y Sam y Martin Luther King murieron asesinados. Con ellos se despearon las ilusiones colectivas de igualdad racial en Estados Unidos, pero Cassius Clay, o, si lo prefieren, Muhammad Ali, ya nunca dej de ser el ms grande.